集裝箱運輸起源于英國。早在1801年，英國的詹姆斯·安德森博士已提出將貨物裝入集裝箱進行運輸的構想。1845年英國鐵路曾使用載貨車廂互相交換的方式，視車廂為集裝箱，使集裝箱運輸的構想得到初步應用。19世紀中葉，在英國的蘭開夏已出現運輸棉紗、棉布的一種帶活動框架的載貨工具，這是集裝箱的雛形。

集裝箱運輸正式使用集裝箱來運輸貨物是在20世紀初期。1900年，在英國鐵路上首次試行了集裝箱運輸，后來相繼傳到美國(1917年)、德國(1920年)、法國(1928年)及其他歐美國家。1966年以前，雖然集裝箱運輸取得了一定的發展，但在該階段集裝箱運輸權限于歐美一些先進國家，主要從事鐵路、公路運輸和國內沿海運輸;船型以改裝的半集裝箱船為主，其典型船舶的裝載量不過500TEU(20ft集裝箱換算單位，簡稱“換算箱”)左右，速度也較慢;箱型主要采用斷面為8ft×8ft，長度分別為24ft、27ft、35ft的非標準集裝箱，部分使用了長度為20ft和40ft的標準集裝箱;箱的材質開始以鋼質為主，到后期鋁質箱開始出現;船舶裝卸以船用裝卸橋為主，只有極少數專用碼頭上有岸邊裝卸橋;碼頭裝卸工藝主要采用海陸聯運公司開創的底盤車方式，跨運車剛剛出現;集裝箱運輸的經營方式是僅提供港到港的服務。以上這些特征說明，在1966年以前集裝箱運輸還處于初始階段，但其優越性已經得以顯示，這為以后集裝箱運輸的大規模發展打下了良好的基礎。